終わってみれば、プレーオフにはわずか１打届かないだけだった。カリフォルニア州のリビエラCCで開催された米国男子ツアー「ノーザントラストオープン」 最終日。１アンダーの19位タイから出た松山英樹は６バーディ、２ボギーの「67」をマークし通算５アンダーの４位タイでフィニッシュした。
分厚い雲から時折落ちる冷たい雨粒。松山は不安定な天候にも動じず、重厚な安定感のあるラウンドを展開した。出だし１番（パー５）でバーディを先行させた 後、エンジンがかかったのは最終組がプレーを開始した中盤。上りの６ｍを流し込んだ６番（パー３）をバーディとすると、続く７番では２打目をピンそば２ｍ につけて２連続とした。

「優勝争いをするためにはきょう６アンダー、７アンダーが必要と分かっていた」。首位と７打差からのティオフにも気持ちは萎えていなかったという。スピードブレード「トッ プが（通算）７アンダー、８アンダーを行ったり来たりしていた。ちょっと頑張れば“ある”かな…と思ったんですけど…」。グリーンが例年以上に硬く締まっ た難コース・リビエラCC。リーダーボードに鋭く視線を送り続けた。

14番（パー３）で下りのファーストパットを2.5ｍオーバーさせて３パットボギーを叩いたが、終盤も見せ場を作った。17番（パー５）ではフェアウェイ からの２打目を３Wで狙い、４日間で初めて２オンに成功。18番は残り157ydをスピンで止めてピンそば60センチにピタリ。２連続バーディを確実にす るスーパーショットが炸裂すると、強いにわか雨と大歓声が降ってきた。

「終わってます」と初日に酷評したショットの状態は徐々に復調。「初日に比べればミスの内容が変わってきた。もう少し練習して何か掴むものがあれば、もっ と高いレベルでプレーできる」。胸を張ったのは、依然本調子とは言えない中でも“命取り”になるようなトラブルを回避し続けたこと。「今週はダブルボギー を打っていない。ミスの傷口を拡げないようにすることが、こういう難しいコースだと大事になってくる。ゼクシオ8 最安値そういう意味ではすごく頑張れた」。優勝争いの激し いプレッシャーは今週、感じられなかったかもしれないが、我慢の結果はフェデックスカップランキング、世界ランキング上昇にもつながる。

次週から舞台は東海岸に移る。ロリー・マキロイ（北アイルランド）ら欧州勢も本格的に加わり、戦いはいっそう熱を帯びる。フロリダに集結する強豪たち。松山も無論そのひとりだ。